Принцип работы холодильника представлен на рисунке. Газ, являющийся переносчиком тепла и называемый хладагентом, сжимается в компрессоре, а после сжатия, как мы знаем из школьной физики, газ нагревается, и поступает во внешний теплообменный контур, называемый конденсатором. В конденсаторе, который представляет из себя решётку, находящуюся за задней стенкой вашего холодильника, он отдает тепло окружающей среде. После внешнего теплообменного контура хладагент поступает через фильтр-осушитель в дросселирующее устройство – капилярную трубку, после которой он он расширяется и, следовательно, охлаждается. Охлаждённый газ поступает во внутренний теплообменный контур, находящийся внутри холодильника, где он поглощает тепло, и таким образом охлаждает холодильную и(или) морозильную камеры(у). Далее, забрав тепло изнутри, газ снова поступает в компрессор, где он нагревается при сжатии. Регулируется работа холодильника термостатом с датчиком температуры, находящимся внутри холодильника. Когда температура внутри достигает нужного значения, термостат выключает компрессор и холодильник “отдыхает”. Затем, когда температура повышается, и достигает некоторого значения, термостат снова включает холодильник и цикл повторяется.

Холодильник состоит из следующих основных элементов:
1. корпуса – шкафа для хранения продуктов, разделенного на два отделения – холодильное и морозильное;
2. компрессора;
3. пуско-защитного устройства;
4. капилярной трубки;
5. внешнего теплообменного контура (конденсатора);
6. внутреннего теплообменного контура (испарителя);
7. термостата;
8. контура обогрева двери.

В современных холодильниках может отсутствовать термостат, если его функции выполняет электронный блок с датчиками температуры.
В случае, если в холодильнике используется система “No frost”, она включает в себя контур оттайки, датчик оттайки и плавкий предохранитель.